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Stranded in Kabul, Afghanistan: A US Resident Runs Out of Choices

Stranded in Kabul, Afghanistan: A US Resident Runs Out of Options

WASHINGTON – For more than a week, Samiullah Naderi, a legal permanent resident of the United States, waited days and nights with his wife and son outside the airport in Kabul, Afghanistan, hoping to be let in so they could join one of the dozen of daily flights to America.

“It’s 15 meters away,” said Mr. Naderi, 23, known as Sammy, in a short telephone interview in halting English on Sunday evening while gunfire crackled in the background. “Maybe the Taliban will let me in – maybe.”

But on Monday, after he was told that no more people would be allowed to enter the airport gate, Mr. Naderi and his family returned to their apartment in Kabul with no clear route back to Philadelphia, where he has lived since last year.

“All flights are closed,” he said with an incredulous laugh. “I’m afraid.”

Mr Naderi is among at least hundreds of U.S. citizens, and possibly thousands of green card holders, stranded in Afghanistan at the end of a 20-year war that culminated not in a reliable peace but in a two-week military airlift that has been evacuated more than 123,000 people.

The evacuations continued during the last US military flight from Kabul, which departed Monday evening, when the Biden government pledged to aid up to 200 Americans who remain to flee a brutal life under Taliban rule.

“The bottom line: Ninety percent of Americans in Afghanistan who wanted to leave could leave,” said President Biden on Tuesday. He said the US government had alerted Americans 19 times since March to leave Afghanistan.

“And there is no deadline for the remaining Americans,” he said. “We remain determined to get them out if they want to come out.”

About 6,000 Americans, the vast majority of them dual Afghan citizens, were evacuated after August 14, Foreign Secretary Antony J. Blinken said Monday. The State Department has not released any figures on how many permanent legal US citizens have also been evacuated or, as in the case of Mr Naderi, have not got a flight. Immigration and refugee organizations estimated that thousands were left.

Mr. Blinken described “an extraordinary effort to give Americans every opportunity to leave the country” when diplomats made 55,000 calls and sent 33,000 emails to US citizens in Afghanistan, and in some cases took them to Kabul airport.

“We have no illusion that all of this will be easy or quick,” Blinken said at the State Department headquarters in Washington. “This will be a very different phase from the evacuation that has just been completed. It will take time to deal with new challenges. “

“But we’ll stick with it,” he said.

Several members of Congress had called for the US military to remain in Afghanistan until American citizens, permanent residents and an estimated tens of thousands of Afghans eligible for special immigrant visas can be evacuated. But that weekend, lawmakers sounded resigned when they admitted that many would be left behind.

“Our team will continue to work to safely evacuate American citizens and Afghan allies and reunite families and loved ones,” said Senator Jeff Merkley, a Democrat from Oregon, on Twitter late Sunday evening. “I urge the State Department and the rest of our government to continue using every possible tool to get people to safety, deadline or not.”

Senator Ben Sasse, Republican of Nebraska, condemned the Biden government’s departure from Afghanistan as “insane” in an interview with ABC News “This Week” on Sunday.

“We have American citizens who are being left behind,” said Mr Sasse. “We have American green card holders who are being left behind. We have Afghan allies who are SIV owners, people who fought by our side, drivers, translators – people who actually fought with us. These people are people to whom we have made commitments. “

Updated

Aug. 31, 2021, 4:53 p.m. ET

The chaotic efforts to locate, contact and then bring American citizens to safety in Afghanistan are due to a lack of coordination within the US government, frustrated attempts at contact by the State Department and increasingly frequent warnings of possible attacks, the closings of airport gates and the Forced relocation of meeting places.

Aid groups in the United States helping American citizens and Afghans working with the U.S. government described a heartbreaking and dizzying process in which people trying to flee were diverted to pickup points across Kabul where they board buses or to join caravans drove to the airport, but were blocked on the way.

Some people reported that Taliban fighters took their American passports at checkpoints, the aides said. Others said they were harassed or beaten on the way to the meeting points and did not want to put themselves or their families in danger again. And some said they were turned back by American troops standing guard at the airport gate.

“Why can’t we get people out?” said Freshta Taeb, the US-born daughter of an Afghan refugee, who provides emotional counseling and translation services to Afghan immigrants in the United States, including those who have worked with the US military.

Ms. Taeb blamed the Biden administration for a military withdrawal, which she said “was carried out arbitrarily, carried out negligently”.

“It was time to make a plan and do what needed to be done to get these people out,” she said. “But it doesn’t look like there’s a strategy behind it.”

Understanding the Taliban takeover in Afghanistan

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Who are the Taliban? The Taliban emerged in 1994 amid the unrest following the withdrawal of Soviet forces from Afghanistan in 1989. They used brutal public punishments, including flogging, amputation and mass executions, to enforce their rules. Here is more about their genesis and track record as rulers.

Who are the Taliban leaders? These are the top leaders of the Taliban, men who for years have been on the run, in hiding, in prison and dodging American drones. Little is known about them or how they plan to govern, including whether they will be as tolerant as they say they are.

What is happening to the women of Afghanistan? When the Taliban was last in power, they banned women and girls from most jobs or from going to school. Afghan women have gained a lot since the Taliban was overthrown, but now they fear that they are losing ground. Taliban officials are trying to reassure women that things will be different, but there are indications that they have begun to reintroduce the old order in at least some areas.

Ross Wilson, who was the top US diplomat in Afghanistan and was on the last military flight to take off, said on Twitter Monday that “alleges that American citizens have been denied access to Kabul airport by embassy staff or Americans was refused ”. Forces are wrong. “

In Washington, officials are struggling to keep up.

Military officials had privately accused the State Department of moving too slowly to handle a crowd begging for evacuation. State Department officials, who faced a backlog of visa applications from Afghans during the Trump administration, initially focused on finding Americans and verifying their citizenship.

Officials said a small but unspecified number of U.S. citizens have signaled that they do not want to flee Afghanistan, give up their home, work or education, or refuse to leave relatives behind, including elderly parents who do not Americans were and otherwise no way out.

Foreign-born spouses of American citizens and their unmarried children under the age of 21 can immigrate to the United States after obtaining certain permits, a process that was accelerated for some Afghans during the evacuation. Extended family members such as parents, siblings and other relatives must go through an immigration process that could take “an extraordinarily long time”, according to Jenna Gilbert, director of the refugee agency at Human Rights First.

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However, there are no plans to change visa requirements for extended family members who “need to travel to the US in a different way,” said Ned Price, the ministry spokesman, on Friday.

Kabul Airport is expected to be fully operational for some time without the American military, although the Biden government is relying on allies, including Turkey and Qatar, to take over some of the operations to facilitate small charter flights for people who are want to leave, said Mr Blinken. The State Department is also considering how to protect American citizens and high-risk Afghans from Taliban reprisals heading to one of several neighboring states and then seeking safe passage to the United States.

Mr Naderi said Tuesday he was not sure what to do but was considering leaving Afghanistan across the border with Pakistan or Tajikistan. As proof of his American residency, he presented a picture of his green card received last year and said he lived with his father in Philadelphia in hopes of relocating his wife and son to the United States. (The State Department declined to comment on his case, citing privacy concerns.)

He returned to Afghanistan on August 10 to get immigration documents for his wife and son, said his father Esmail Naderi, who worked for several American military companies in construction and other fields from 2004 to 2015.

Five days later, the Taliban took power and the US embassy in Kabul was closed when diplomats were evacuated to the airport.

It was not possible to get the right visas for the family in time. “My situation is really bad at the moment,” said Samiullah Naderi on Tuesday.

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Sequence of U.S. Actions Left Afghan Allies Frantic, Stranded and Wanting to Get Out

Series of U.S. Actions Left Afghan Allies Frantic, Stranded and Eager to Get Out

WASHINGTON – Als Präsident Biden letzten Monat seine Entscheidung verteidigte, die US-Militärpräsenz in Afghanistan zu beenden, gab er den Afghanen, die ihr Leben riskiert hatten, um den amerikanischen Truppen zu helfen, ein Versprechen, das so alt wie der Krieg selbst war.

„Unsere Botschaft an diese Frauen und Männer ist klar: Es gibt ein Zuhause für Sie in den Vereinigten Staaten, wenn Sie dies wünschen“, sagte der Präsident. “Wir werden zu Ihnen stehen, so wie Sie zu uns standen.”

Aber seine Entscheidung, Anfang des Jahres keine Massenevakuierung afghanischer Dolmetscher, Reiseleiter und ihrer Angehörigen zu beginnen, hat Tausende von Menschen in der Schwebe zurückgelassen, die nach 20 Jahren Krieg in einem Land gestrandet sind, das jetzt von den Taliban kontrolliert wird.

Noch bevor Herr Biden den Abzug der US-Truppen ankündigte, lehnte seine Regierung verzweifelte Aufrufe von Gesetzgebern und Aktivisten ab, Afghanen zu evakuieren, die jetzt in Gefahr sind.

Dann in diesem Sommer flehte Afghanistans Präsident Ashraf Ghani Herrn Biden an, Evakuierungen bis zum endgültigen Abzug der US-Streitkräfte auszusetzen, da er befürchtete, dass das Image das Vertrauen in seine Regierung untergraben würde.

Herr Biden unternahm stattdessen Schritte, um ein von Rückständen geplagtes Visasystem zu rationalisieren, obwohl es nie für die Massenüberführung von Menschen in kurzer Zeit gedacht war. Und in den Vereinigten Staaten äußerten einige Beamte Bedenken über einen möglichen politischen Rückschlag wegen eines Flüchtlingszustroms.

Zusammengenommen ließen die Maßnahmen der Regierung das Versprechen von Herrn Biden am vergangenen Wochenende weitgehend unerfüllt und führten zu brennenden Szenen auf dem Flughafen von Kabul, in denen sich Afghanen an die Seiten abfliegender amerikanischer Flugzeuge klammerten. Und sie stellten die Frage, ob eine Regierung, die erklärt hat, den Menschenrechten im Ausland Vorrang einzuräumen, die Afghanen, von denen sie am meisten abhängt, im Stich gelassen hat, was das traditionelle globale Image der Vereinigten Staaten als Zufluchtsort für die Verfolgten trübt.

Der Präsident verteidigte am Mittwoch den Rückzug der USA und sagte, er sehe keinen Weg, Afghanistan zu verlassen, ohne dass „Chaos“ entsteht. In einem Interview mit ABC News wurde er gefragt, ob der Ausstieg besser hätte gehandhabt werden können.

„Nein, ich glaube nicht, dass es so hätte gehandhabt werden können, dass wir im Nachhinein zurückgehen und nachsehen werden – aber die Idee, dass es irgendwie einen Weg gibt, ohne Chaos herauszukommen, tue ich nicht wissen, wie das passiert“, sagte Herr Biden. “Ich weiß nicht, wie das passiert ist.”

Kritiker sagten jedoch, die Regierung sei direkt schuld.

„Das Versäumnis, unsere Verbündeten zu evakuieren, liegt allein in den Händen der Biden-Regierung, die Veteranen und Befürworter ignorierte, selbst wenn sie detaillierte Pläne zur Evakuierung auf US-Territorium vorlegten“, sagte Chris Purdy, der Projektmanager der Veteranen für das American Ideals-Programm bei Human Rights First.

Seit 2002 beschäftigen die Vereinigten Staaten Afghanen, um ihre Truppen, Diplomaten und Helfer zu unterstützen. Viele dieser Menschen wurden aufgrund ihrer Arbeit bedroht, angegriffen oder zur Flucht gezwungen, was den Kongress im Jahr 2009 veranlasste, ein Visumprogramm speziell für diejenigen, die der US-Regierung geholfen hatten, sowie deren unmittelbare Verwandte einzurichten.

Das Programm ist getrennt von dem Prozess, der normalerweise von denen verwendet wird, die vor Verfolgung oder Folter fliehen. Ungefähr 18.000 Menschen sind dabei, die Visa zu beantragen, und diese Antragsteller haben mindestens 53.000 Verwandte, die zu ihnen berechtigt wären. Trotz eines Mandats des Kongresses, dass die Vereinigten Staaten die Visa in neun Monaten bearbeiten, mussten Tausende mit langen Verzögerungen bei der Überprüfung konfrontiert werden.

Die Biden-Regierung hat nach Angaben des Außenministeriums seit Mitte Juli rund 2.000 der Antragsteller auf Militärstützpunkte evakuiert. Es bereitet die Evakuierung weiterer 800 vor.

In einer Reihe von Treffen und Telefonaten seit März, auch bevor Herr Biden den Rückzug der USA ankündigte, warnten Gesetzgeber und Umsiedlungsbeamte das Weiße Haus und das Außenministerium, dass die Situation eine dringende Reaktion erfordert – eine, die mit dem Sondervisum nicht angegangen werden kann Programm, das laut Umsiedlung und ehemaligen Regierungsbeamten, die unter der Bedingung der Anonymität gesprochen haben, zu lange dauerte, um interne Diskussionen zu beschreiben.

Das spezielle Visaprogramm verlangt von den Antragstellern, dass sie umfangreiche Prüfungen bestehen und ihre Arbeit nachweisen – Dokumente, die für Familien, die gezwungen sind, aus ihrer Heimat zu fliehen, schwer zu bekommen sein können. Die Biden-Regierung hat die vorherige Regierung dafür verantwortlich gemacht, die Verzögerungen durch „extreme Überprüfungsanforderungen“ zu verschlimmern.

Die Rufe nach schnellen Evakuierungen wurden laut, als die Biden-Regierung zusätzliches Personal in Washington und in der Botschaft in Kabul entsandte, um die Rückstände zu beseitigen. Ein Beamter sagte, die Verwaltung habe die Bürokratie durchbrochen, indem sie die Bearbeitungsverzögerungen halbiert habe, die sich bei Amtsantritt von Herrn Biden auf durchschnittlich zwei Jahre beliefen, und den Kongress dazu drängte, die Anzahl der Visa zu erhöhen und auf die Anforderungen für ärztliche Untersuchungen zu verzichten.

Doch selbst unter besten Umständen ist die Überprüfung von Flüchtlingen enorm zeitaufwändig. Die Aussicht, dass Tausende von afghanischen Flüchtlingen in die Vereinigten Staaten – und nicht in andere Länder – kommen, löste bei einigen Regierungsbeamten Bedenken aus, die argumentierten, dass dies das Weiße Haus für politische Rückschläge öffnen würde, so Regierungsbeamte und andere mit der Gegenstand.

Aktualisiert

August 18, 2021, 8:17 Uhr ET

Einige Gesetzgeber, wie der Abgeordnete Matt Rosendale, Republikaner von Montana, haben Bedenken hinsichtlich einer Beschleunigung des Überprüfungsprozesses geäußert.

„Wir werden jetzt ein Verfahren entwickeln, mit dem wir Tausende von Personen untersuchen und einfach in die USA umsiedeln können?“ sagte er in einem Interview. „Sobald sie sich hier eingelebt haben, können sie weitere Familienmitglieder hierher bringen. Eine gute Tat macht keinen Verbündeten.“

Afghanen – insbesondere Frauen und Mädchen – zurückzulassen, könnte für Herrn Biden erhebliche politische Auswirkungen haben.

„Der Tag, an dem sie beginnen, Frauen in Afghanistan zu töten: Das ist ihr politischer Albtraum“, sagte Michael A. McFaul, Professor für internationale Studien an der Stanford University und ehemaliger Botschafter in Russland während der Obama-Regierung. „Diese Zahlen, die den Rückzug unterstützen, sind unglaublich weich. Wenn Frauen, die Geld von USAID genommen haben, verhaftet oder getötet werden, wird diese Unterstützung schnell abnehmen und die Menschen werden über den Präsidenten empört sein.“

Flüchtlingsanwälte sagen, dass die Opfer der Afghanen für die Vereinigten Staaten jedes potenzielle politische Risiko überwiegen sollten, das mit Massenumsiedlungen einhergeht.

„Es ist ziemlich reich, wenn man bedenkt, dass wir diesen Leuten genug vertraut haben, um das Leben der US-Streitkräfte in ihre Hände zu legen, sie aber nicht auf US-Boden zu bringen“, sagte Becca Heller, die geschäftsführende Direktorin des International Refugee Assistance Project, das mit der State Department, um den Afghanen zu helfen.

In den Tagen, seit die Taliban die Kontrolle über Afghanistan übernommen haben, hat Herr Biden zusätzliche 500 Millionen US-Dollar für „unerwarteten dringenden Flüchtlings- und Migrationsbedarf von Flüchtlingen, Konfliktopfern und anderen aufgrund der Situation in Afghanistan gefährdeten Personen“ bewilligt.

Die Regierung rief auch in der gesamten Regierung nach Freiwilligen, die bei der Bearbeitung der afghanischen Visa helfen. Eine E-Mail der United States Citizenship and Immigration Services beschrieb die Gelegenheit als „außergewöhnliche Initiative“ und ermutigte jeden Mitarbeiter in jeder Position, sich zu bewerben.

Die Taliban-Übernahme in Afghanistan verstehen

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Wer sind die Taliban? Die Taliban entstanden 1994 inmitten der Unruhen nach dem Abzug der sowjetischen Truppen aus Afghanistan 1989. Sie setzten brutale öffentliche Strafen ein, darunter Auspeitschungen, Amputationen und Massenhinrichtungen, um ihre Regeln durchzusetzen. Hier ist mehr über ihre Entstehungsgeschichte und ihre Bilanz als Herrscher.

Wer sind die Taliban-Führer? Dies sind die obersten Anführer der Taliban, Männer, die jahrelang auf der Flucht, untergetaucht, im Gefängnis und amerikanischen Drohnen ausgewichen sind. Sie tauchen jetzt aus der Dunkelheit auf, aber über sie oder ihre Regierungspläne ist wenig bekannt.

Die beiden obersten Führer des Pentagon sagten am Mittwoch, dass die Vereinigten Staaten sich verpflichtet haben, alle Amerikaner zu evakuieren, die Afghanistan verlassen wollen, sowie Afghanen, die bei den Kriegsanstrengungen geholfen haben und für die Einreise in die Vereinigten Staaten freigegeben wurden.

„Wir beabsichtigen, diejenigen zu evakuieren, die uns seit Jahren unterstützen, und wir werden sie nicht zurücklassen“, sagte General Mark A. Milley, der Vorsitzende der Joint Chiefs of Staff, gegenüber Reportern. “Und wir werden so viele wie möglich rausbringen.”

Bei einer Pressekonferenz jedoch würden weder General Milley noch Verteidigungsminister Lloyd J. Austin III Amerikanern, Afghanen und anderen Ausländern außerhalb des Umkreises einen sicheren Durchgang zum Flughafen garantieren.

„Die Kräfte, die wir haben, konzentrieren sich auf die Sicherheit des Flugplatzes“, sagte Austin. “Ich habe nicht die Möglichkeit, die Operationen derzeit nach Kabul auszudehnen.”

Die Regierung hat darauf bestanden, dass ihre Handlungen in den letzten Monaten kalkulierte Entscheidungen und keine Fehltritte waren.

Sie stützte sich auf Geheimdienstinformationen, die belegen, dass eine Übernahme durch die Taliban 18 Monate entfernt war, und Beamte haben eingeräumt, dass sie das Tempo des Taliban-Vormarschs unterschätzt haben, als sie überlegten, ob Evakuierungen durchgeführt werden sollten. Viele Afghanen standen kurz vor dem Ende der Visa-Pipeline, was den Beamten ein falsches Gefühl gab, dass die Regierung genügend Zeit hatte, sich weiterhin auf das Visaprogramm zu verlassen.

Die Regierung hat auch die Bitte von Herrn Ghani im Laufe des Sommers betont, Evakuierungen so lange aufzuschieben, bis die Amerikaner Afghanistan verlassen haben.

„Die afghanische Regierung und ihre Unterstützer, darunter viele der Menschen, die jetzt ausreisen wollen, haben sich leidenschaftlich dafür eingesetzt, dass wir keine Massenevakuierungen durchführen sollten, damit wir nicht das Vertrauen in die Regierung verlieren“, sagte Jake Sullivan, der nationale Sicherheitsberater, sagte bei einer Pressekonferenz im Weißen Haus am Dienstag. “Unsere signalisierte Unterstützung für die Regierung hat die Regierung offensichtlich nicht gerettet, aber dies war ein wohlüberlegtes Urteil.”

Die Regierung zögerte monatelang, die Afghanen auf Militärstützpunkte in den Vereinigten Staaten oder ihren Territorien wie Guam zu verlegen, und zog es vor, sie stattdessen in andere Länder zu verlegen, so Regierungsbeamte und Personen, die mit den Beratungen des Weißen Hauses und des Außenministeriums vertraut waren. Viele der Evakuierten hätten während der Bearbeitung ihrer Visa nur vorübergehenden Schutz. Wenn ihnen das Visum verweigert würde, müssten sie in den USA Asyl oder eine andere Form des Schutzes beantragen – Einwanderungsprogramme, die die Republikaner ergriffen haben, um Herrn Biden anzugreifen.

„Sie befinden sich im Grunde in den Vereinigten Staaten, und es gibt keinen wirklich effektiven Weg, um effektiv nein zu sagen“, sagte Barbara L. Strack, eine ehemalige Leiterin der Abteilung für Flüchtlingsangelegenheiten bei Citizenship and Immigration Services während der Regierungen Bush und Obama . „Die Regierung macht sich Sorgen über die ‚Nein‘-Fälle.“

Ein ehemaliger Bauunternehmer für die Vereinigten Staaten, der aus Jalalabad umgesiedelt wurde, schlenderte am Montagnachmittag ziellos vor einer Wohnanlage im Osten von Maryland und machte sich mit seiner neuen Umgebung vertraut.

Der Mann, der aus Angst um seine Sicherheit nur als Masoon identifiziert werden wollte, sagte, er habe es nach einem 20-stündigen Zwischenstopp auf der Militärbasis Fort Lee in Virginia von Kabul nach Maryland geschafft. Obwohl er mit seiner Frau und seinen fünf Kindern wohlbehalten ankam, blieben seine Eltern und Schwestern in Dschalalabad.

„Ich bin hier sehr glücklich“, sagte Masoon, „aber mit meiner Familie bin ich nicht glücklich.“

Er fügte hinzu: „Die Taliban sind in Dschalalabad, und was kann ich in dieser Situation tun? Es ist wirklich eine gefährliche Sache.”

Masoon sagte, er habe seit seiner Abreise aus Afghanistan vor weniger als zwei Wochen jeglichen Kontakt zu ihnen verloren.

Eileen Sullivan, Jennifer Steinhauer, Michael D. Shear, Eric Schmitt, Catie Edmondson und Lara Jakes steuerten die Berichterstattung aus Washington bei.

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Sailors Stranded for Months as China Refuses to Let Ships Unload Australian Coal

Sailors Stranded for Months as China Refuses to Let Ships Unload Australian Coal

Jag Anand is owned by an Indian company, Great Eastern Shipping. While Great Eastern Shipping kept the crew busy, it said it could not unilaterally leave the ship because the ship was chartered to another company, Cargill, based in Minneapolis. It in turn had rented the Jag Anand to another company.

At the other end of the chain are the buyers of Australian coal on the Jag Anand: the Chinese company Tangshan Baichi Trading. It bought the freight from an Australian supplier, Anglo American. When contacted, Great Eastern Shipping and Cargill said it was the ultimate responsibility of the buyer to decide whether the Jag Anand could leave the port of Jingtang.

“It is a local law that you must get authorization from the port authority to depart. One of the conditions is that you must have authorization from the consignee,” said Jan Dieleman, president of Cargill’s maritime transportation business. He found that the recipient could have sold the cargo to others, which further complicates the approval process.

Phone calls over two days to contact Tangshan Baichi Trading went unanswered.

Anastasia is in a similar situation. It flies the Panamanian flag, but belongs to the Mediterranean shipping company from Switzerland, which has chartered the ship to the Chinese company Jiangsu Steamship. The intended recipient of its coal is E-Commodities Holding, incorporated in the British Virgin Islands and listed on the Hong Kong Stock Exchange.

Each company in the chain said it only communicated with one or two other parties it dealt with directly, and they often said they weren’t sure about the names of the other parties involved. According to Dean Summers of the Maritime Union of Australia, it is an intentionally complicated system.

“Everyone points to the person next to them and nobody takes responsibility,” he said.

A week ago, when China’s state-run Global Times reported that China’s National Development and Reform Commission had approved 10 major energy companies to import coal “with no release restrictions except Australia,” many in Australia interpreted this as formalizing the unofficial ban on China. (The Global Times article has since been deleted from its website.)

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New Covid pressure leaves UK remoted, 1,500 vehicles stranded at border

New Covid strain leaves UK isolated, 1,500 trucks stranded at border

The French borders have been closed at the entrance to the port of Dover because of a new COVID-19 strain in the Eastern Dock, where the cross-channel port is located. Ferries to Calais in France will depart on December 21, 2020. Kent, UK.

Andrew Aitchison | In pictures via Getty Images

French and British officials are working to lift a ban on freight traffic imposed by France amid fears across the continent of a new strain of coronavirus identified in the UK

France activated the 48-hour border closure on Monday and 1,500 trucks were stuck in Kent on Tuesday morning that couldn’t leave the UK, UK Home Secretary Priti Patel said Tuesday.

UK Transport Secretary Grant Shapps has urged drivers not to travel through the affected counties of Kent, Sussex and Hampshire. Passenger ferry and freight services also ceased in the major ports of Dover and Portsmouth, leaving several thousand ferry travelers stuck.

Meanwhile, more than 40 countries have ceased transport links with the UK after a variation in the coronavirus – which health officials say could be up to 70% more transmissible – was sweeping the country.

Prime Minister Boris Johnson has effectively canceled Christmas plans for much of the country, subjecting around 17 million people to strict lockdown rules. The coronavirus has already killed more than 67,000 people in the UK

Patel told the BBC on Tuesday morning that “a solution” to the freight disruption is to be found between Britain and France.

“You will hear about developments and updates later today,” she said, adding that part of the consideration was having truck drivers tested for Covid-19 in ports. Any resolution would have to be agreed by Johnson and French President Emmanual Macron and would start on Wednesday, said the French European Minister.

Transport for goods coming to the UK from France was still ongoing, a Eurotunnel representative said Monday evening, and unaccompanied cargo trailers could still be shipped to France, Shapps said. The current ban applies to accompanied cargo.

The news and the Christmas blackout have sparked panic buying and resulted in empty supermarket shelves in some parts of the UK. Shapps said stores were still well stocked, but major UK chain Sainsbury’s warned that if the disruption persists, there could be shortages of certain fresh foods in a matter of days.

The crisis comes just nine days before the UK ends its transition period with the European Union after voting to leave the bloc in 2016. At the time of writing, neither side had reached a new trade agreement.