PROVIDENCE, RI – Die Zahlen begannen im September zu steigen. Nach einem ruhigen Sommer begannen die Ärzte des Rhode Island Hospital, in jeder Schicht ein oder zwei Patienten mit Covid-19 zu sehen – und bald drei. Dann vier.
Die Zahl der Fälle stieg stetig an, bis Rhode Island Anfang Dezember die zweifelhafte Auszeichnung erhielt, mehr Fälle und Todesfälle pro 100.000 Menschen zu haben als jeder andere Staat des Landes. Mit der Fallrate gehört es immer noch zu den fünf besten Staaten.
Wo ist dieser engmaschige Zustand schief gelaufen? Die „Pausen“ der ehemaligen Gouverneurin Gina Raimondo in Bezug auf die Wirtschaftstätigkeit waren von kurzer Dauer und teilweise und ließen offene Restaurants, Einkaufszentren und Kegelbahnen offen. Aber die Abschaltungen waren nicht uneinheitlicher als in vielen anderen Staaten.
Bis zum Spätsommer wurde sie dafür gelobt, das Virus einzudämmen. Selbst jetzt machen nur wenige Einwohner sie für die düsteren Zahlen verantwortlich. (Frau Raimondo wurde am Mittwochabend als Handelsministerin vereidigt.)
Experten weisen stattdessen auf unzählige andere Faktoren hin, die sich alle anderswo im Land abgespielt haben, aber hier zu einer größeren Krise geführt haben.
Die Herbstkälte schickte die Menschen nach drinnen, wo das Risiko durch das Virus am höchsten ist, und die Feiertage brachten die Menschen zusammen. Rhode Island ist winzig – Sie können es in 45 Minuten durchqueren. Aber in diesem kleinen Gebiet sind eine Million Menschen zusammengepfercht, für eine Bevölkerungsdichte, die nur der von New Jersey nachsteht. Wenn jeder auf der Welt durch sechs Trennungsgrade verbunden ist, scheinen Rhode Islander durch vielleicht zwei verbunden zu sein.
Central Falls, das Epizentrum der Epidemie auf Rhode Island, hat eine Bevölkerungsdichte von 16.000 Menschen pro Quadratmeile, fast doppelt so viel wie Providence. “Stellen Sie sich vor, 16.000 Menschen pro Quadratmeile – ich meine, das ist erstaunlich”, sagte Dr. Pablo Rodriguez, Mitglied des Regierungsausschusses, der die Verteilung von Covid-Impfstoffen in Rhode Island leitet. “Es braucht nicht viel, bis der Funke einen Ausbruch verursacht.”
Abgesehen von seiner Dichte hat Rhode Island einen hohen Prozentsatz älterer Bewohner in Pflegeheimen, was den größten Teil der Todesfälle ausmacht. In den Staat gepackt sind mehrere städtische Gebiete – Central Falls, Pawtucket, Providence -, in denen Sprachbarrieren, Misstrauen und Arbeitsplätze Migrantenfamilien in Häusern mit mehreren Generationen besonders gefährdet haben. Der Staat beherbergt auch mehrere Hochschulen, die im Frühherbst Infektionsketten auslösen.
Monatelang waren die Krankenhäuser in Rhode Island unterbesetzt und überfordert. Ärzte und Krankenschwestern versuchten, mit steigenden Fallzahlen fertig zu werden, oft ohne die Schutzausrüstung, die sie benötigten, mit ständig wechselnden Richtlinien und mit ihrer eigenen Belastbarkeit, die bis an die Grenzen ging.
Dr. Megan Ranney, eine Forscherin und Anwältin für öffentliche Gesundheit, ist auch eine Notärztin im Rhode Island Hospital, die das gesamte Ausmaß der Staatskrise aus erster Hand miterlebt hat. Was sie in einer Schicht gesehen hat, bietet einen Einblick in das, was passiert ist.
Durchpflügen
Eines Tages Ende Dezember, als die Krise neue Höhen erreichte, gürtete Dr. Ranney eine lange achtstündige Schicht. Die Wunden hinter ihren Ohren, in die sich ihre Brille und die Gurte des N95 und die Operationsmasken eingegraben hatten, waren immer noch nicht verheilt. Aber wie könnte sie sich beschweren, sagte Dr. Ranney, wenn ihre medizinischen Bewohner fünf Tage die Woche „essen, schlafen, Covid atmen“?
Die Patienten hatten es schlimmer, sie wusste. Besorgt und isoliert wurden sie von den maskierten und nicht wiedererkennbaren Ärzten und Krankenschwestern, die um sie herumstürmten, noch unbehaglicher. Während der Schicht von Dr. Ranney in der Vorwoche hatte sie ein breites Spektrum gesehen: ältere Menschen auf einer Abwärtsspirale, ansonsten gesunde junge Latino-Männer, kapverdische Einwanderer mit eingeschränktem Englischverständnis.
Diese demografischen Daten haben Rhode Island teilweise besonders anfällig gemacht, sagte Dr. Ashish Jha, Dekan der School of Public Health an der Brown University in Providence: „Viel Armut und viel Armut von mehreren Generationen.“
Wie im größten Teil des Landes hat die Latino-Gemeinde die Hauptlast der Epidemie getragen. In Rhode Island haben Latinos im Vergleich zu Weißen das 6,7-fache Risiko für Krankenhausaufenthalte und das 2,5-fache des Todesrisikos.
In den Tagen vor ihrer Schicht hatte Dr. Ranney in einem Teil des Krankenhauses gearbeitet, um Fälle ohne Covid zu behandeln. Aber auch Menschen mit anderen Beschwerden, wie Knöchelbrüchen, erwiesen sich als positiv für das Virus, stellte sie fest.
“Ich weiß nie von Tag zu Tag, wie schlimm der Anstieg sein wird”, sagte sie. “Ich muss nur durchpflügen.”
Es war ein außerordentlich arbeitsreicher Tag. “Die Notaufnahme ist voll, das Krankenhaus ist voll, die Intensivstation ist voll”, sagte Dr. Ranney. “Alle unsere Einheiten bewegen sich so schnell wie möglich, aber die Patienten kommen immer wieder herein.”
Jedes Mal, wenn sie während einer Schicht Masken abnahm, lief sie Gefahr, sich selbst zu kontaminieren. Sie hatte vor dieser Schicht vier Tassen Kaffee getrunken und seitdem nichts mehr.
Das Durchschnittsalter der Patienten in dieser Nacht betrug etwa 70 Jahre. Eine ältere Frau mit Atembeschwerden konnte sich nicht isolieren, da sie mit ihren Kindern und Enkeln zusammenlebte. Auf jeden Fall kam sie 10 Tage nach ihrer Krankheit im Krankenhaus an, zu spät, um isoliert zu sein.
Aktualisiert
6. März 2021, 18:57 Uhr ET
Die Epidemie auf Rhode Island war für Einwandererfamilien in Haushalten mit mehreren Generationen katastrophal. “Wie isoliert man sich von jemandem, wenn man ein Badezimmer hat?” Sagte Dr. Ranney.
Es ist ein Problem in diesem vielfältigen Zustand. Als sich die 60-jährige Djini Tavares im Juli infizierte, war sie bereit, etwa 120 Dollar pro Nacht in einem Hotel auszugeben – eine Summe, die sich viele in ihrer kapverdischen Gemeinde nicht leisten können -, um sich von ihrem verletzlichen 86-jährigen Vater zu isolieren.
Schon vor der Pandemie achtete Frau Tavares auf Hygiene und hielt stets viele Tücher und Reinigungsmittel im Haus. Sie konnte sich nicht vorstellen, wo sie das Virus aufgenommen hatte. Der Verlust ihrer Patin und eines Freundes an Covid-19 hatte sie erschüttert.
Kapverdier sind eine enge Gemeinschaft, und es war schmerzhaft, nicht in der Lage zu sein, um die Toten zu trauern. Frau Tavares sagte: „Kulturell denke ich, dass wir dadurch noch mehr verletzt werden.“
Während ihrer Schicht begegnete Dr. Ranney Covid-19-Patienten, die Blutgerinnsel oder Herzprobleme hatten oder noch Wochen nach ihrer Diagnose Sauerstoff benötigten. Viele Patienten waren sehr vorsichtig gewesen – oder sagten, sie hätten es getan -, wurden jedoch infiziert, nachdem ein Familienmitglied das Virus in den Haushalt gebracht hatte.
Die Geschichte wird in Rhode Island zu oft erzählt. Abby Burchfield, 58, verlor ihre Mutter und ihren Stiefvater im April in einem betreuten Wohnzentrum in New Jersey innerhalb weniger Tage an Covid-19. Am Boden zerstört und ängstlich hielten sie und ihre Familie sich von Restaurants fern, wuschen sich oft die Hände und versuchten, überall Masken zu tragen. Es war nicht genug.
Frau Burchfields jüngere Tochter Lily, 21, wurde im August an ihrem College in Virginia infiziert und ins Krankenhaus eingeliefert. Dann, Ende Oktober, fing ihr Mann, Jimmy, 58, das Virus von einem Kollegen ab, der infiziert war, aber keine Maske trug.
Trotz aller Bemühungen von Frau Burchfield war auch sie infiziert. Sie wurde ins Krankenhaus eingeliefert, nachdem sie plötzlich in der Familienküche zusammengebrochen war. Sie erholte sich, aber ihr Mann, der ebenfalls ins Krankenhaus eingeliefert wurde, hat immer noch keinen Geschmack, einen eingeschränkten Geruchssinn und anhaltende Müdigkeit.
“Meine größte Angst im Moment ist es, meine ältere Tochter zu beschützen”, sagte Frau Burchfield.
Die Exposition am Arbeitsplatz hat insbesondere die lateinamerikanische und kapverdische Gemeinde verletzt, von denen viele Jobs ausüben, die nicht von zu Hause aus erledigt werden können. In staatlichen Umfragen wurde jedoch auch deutlich, dass die Menschen trotz der Ausbreitung des Virus immer noch 15 bis 20 Personen trafen, sagte Dr. James McDonald, medizinischer Direktor der Covid-19-Abteilung des Gesundheitsministeriums von Rhode Island.
Was Sie über den Impfstoff-Rollout wissen müssen
“Die Menschen waren nicht bereit, während der Pandemie anders zu leben”, sagte er.
Dr. Ranney sagte, dass es in dieser Nacht mehrere solcher Fälle in der Notaufnahme gab.
“Es ist frustrierend zu sehen, wie Patienten nach einem Autounfall hereinkamen, wenn sie keinen Sicherheitsgurt angelegt hatten, oder Patienten mit einer Schusswaffenverletzung zu sehen, weil die Schusswaffe nicht sicher aufbewahrt wurde”, sagte sie. “Es ist so, Leute mit Covid zu sehen.”
Die Masken “waren widerlich”
In manchen Nächten in der Notfallmedizin sind die Diagnosen und Behandlungen sofort ersichtlich.
Aber in dieser Schicht sagte Dr. Ranney: “Es gab sehr, sehr wenig, was einfach oder reibungslos war.” Eine Reihe von Patienten mit Drogenproblemen sowie Menschen mit psychischen Erkrankungen, die zu einer Gefahr für sich selbst geworden waren, traten auf. Und “wir sehen viele Leute, die nur einsam sind”, sagte sie.
Dr. Ranney würde eine Pause bekommen, aber viele medizinische Bewohner und Krankenschwestern in Rhode Island brannten bereits aus. Einige hatten das Gefühl, dass die Krankenhausverwalter sie nicht geschützt hatten.
Zu Beginn der Pandemie hatten die meisten Beschäftigten im Gesundheitswesen in Rhode Island, wie auch in anderen Teilen des Landes, keine N95-Masken. Die Masken sind zum Einmalgebrauch bestimmt, aber als die Krankenschwestern jeweils eine N95 erhielten, wurden sie gebeten, sie am Ende ihrer Schicht in Papiertüten zu legen und am nächsten Tag wieder aufzusetzen.
„Sie haben gestunken, sie waren schleimig, sie waren widerlich. Sie haben Ihr Gesicht zum Ausbruch gebracht “, sagte eine Krankenschwester im Rhode Island Hospital, die unter der Bedingung der Anonymität sprach, weil das Krankenhaus die Mitarbeiter angewiesen hatte, nicht mit den Nachrichtenmedien zu sprechen.
Wenn ein Riemen brach, wurde die Maske mit neuen Klammern zurückgegeben. “Die Heftklammern würden in Ihr Gesicht graben”, sagte die Krankenschwester.
Viele Krankenschwestern hatten nur 40 Stunden Krankenzeit pro Jahr, was ungefähr drei 12-Stunden-Schichten entspricht. Ein vierter Tag könnte einen Verweis verdienen.
Aus diesem Grund wurden viele Krankenschwestern nicht getestet und einige kamen zur Arbeit, auch wenn sie krank waren. Im Eleanor Slater Hospital in Cranston, RI, führten kranke Mitarbeiter zu einem Ausbruch von mindestens 29 Mitarbeitern und neun Patienten. Es ist ein Phänomen, das in Krankenhäusern in den Vereinigten Staaten beobachtet wird.
Die Regeln für Patienten stimmen nicht immer mit der Wissenschaft überein, sagte eine Krankenschwester im Rhode Island Hospital. Zuerst erlaubte das Krankenhaus niemandem aus der Notaufnahme, bis die Testergebnisse zurück waren. Aber als der erste Anstieg nachließ, wurden die Regeln lax.
Die Patienten wurden mit ausstehenden Testergebnissen geschickt, wodurch möglicherweise andere Patienten sowie die Krankenschwestern, die sich um sie kümmerten, exponiert wurden. Nach der Behandlung eines solchen Patienten testeten mindestens neun Krankenschwestern positiv auf das Virus, sagte die Krankenschwester.
In den meisten Krankenhäusern in Rhode Island besteht die Richtlinie jetzt darin, dass Mitarbeiter des Gesundheitswesens jederzeit N95-Atemschutzmasken oder ähnliche wiederverwendbare Masken tragen und alle Personen testen, bei denen der Verdacht auf Covid-19 besteht. Dies gilt jedoch nicht für Patienten, die möglicherweise asymptomatisch sind und andere Beschwerden haben.
Rhode Island hat einen ungewöhnlichen Ansatz gewählt: Beamte verteilen Impfstoffe an alle, die sie in Central Falls einnehmen, unabhängig vom Alter. Es ist eine Strategie, die nur wenige andere Gerichtsbarkeiten versucht haben.
“Wir haben uns dazu entschlossen, weil die Pandemie in diesen Gemeinden schrecklich viele Folgen hat”, sagte Dr. Rodriguez, Mitglied des Impfstoffausschusses. Zwanzig Prozent der erwachsenen Bewohner haben mindestens eine Dosis in örtlichen Kliniken erhalten, ohne diejenigen, die möglicherweise bei der Arbeit oder anderswo geimpft wurden.
Der Plan des Staates, die nach Alter und Geografie am stärksten gefährdeten Personen zu immunisieren, werde “das Feuer dort löschen, wo es am intensivsten brennt”.
In den letzten Wochen ist die Zahl der Fälle in Rhode Island wie im Rest des Landes gesunken. Und weniger Beschäftigte im Gesundheitswesen werden krank, weil sie geimpft wurden. Daher sind Krankenhausschichten besser als früher, sagte Dr. Ranney.
Aber die Fälle im Staat sind immer noch die dritthöchsten pro Kopf im Land. Und Ärzte sehen weiterhin Patienten, die so genannte lange Covid haben. Sie sagte: “Das Problem ist, dass Patienten, sobald sie aufgenommen wurden, nicht mehr gehen.”
