Während viele Amerikaner das scheinbare Abklingen der Pandemie feiern, wird die Sorge um die sogenannte Delta-Variante immer lauter.
Die Variante, die bisher ansteckendste Version des Coronavirus, macht mehr als die Hälfte der Neuinfektionen in den USA aus, berichteten Bundesgesundheitsbeamte diesen Monat. Die Verbreitung der Variante hat die Biden-Administration zu einem energischen neuen Impfschub veranlasst, und Bundesbeamte planen, medizinische Teams in Gemeinden zu entsenden, die mit Ausbrüchen konfrontiert sind, die jetzt unvermeidlich erscheinen.
Infektionen, Krankenhauseinweisungen und Todesfälle nehmen in einigen Bundesstaaten mit niedrigen Impfraten wie Arkansas, Missouri, Texas und Nevada schnell zu und beginnen in allen anderen kleine Anstiege zu zeigen. Auch in New York City haben sich die Kurven nach oben verschoben, und der Anteil positiver Tests in der Stadt hat sich in den letzten Wochen auf knapp über 1 Prozent verdoppelt.
Landesweit bleiben die Zahlen auf einem der niedrigsten Niveaus seit Beginn der Pandemie, tendieren jedoch wieder langsam nach oben, was eine Debatte darüber auslöst, wann Auffrischungsspritzen zum Schutz der Amerikaner erforderlich sein könnten.
Das Virus hat auch weltweit große Ausbrüche ausgelöst, von Japan und Australien bis Indonesien und Südafrika, was viele Länder dazu zwingt, strenge Beschränkungen für soziale Aktivitäten einzuführen. Selbst an Orten wie Großbritannien, wo weite Teile der Bevölkerung geimpft sind, hat die Delta-Variante die Impfbemühungen überholt, das Ziel der Herdenimmunität weiter außer Reichweite gebracht und ein Ende der Pandemie verschoben.
Wissenschaftler sagen jedoch, dass die Amerikaner, selbst wenn die Zahlen bis zum Herbst weiter steigen, die Schrecken des letzten Winters wahrscheinlich nicht erneut erleben oder in absehbarer Zeit Auffrischungsspritzen benötigen werden.
Wenn Großbritanniens Erfahrung ein Vorbote für das ist, was noch kommen wird, könnte die Gesamtzahl der Infektionen steigen, wenn sich die Delta-Variante in den USA ausbreitet. Krankenhausaufenthalte und Todesfälle werden jedoch wahrscheinlich viel niedriger sein als nach dem Aufkommen früherer Varianten, da sich das Durchschnittsalter der Infizierten nach unten verschoben hat und junge Menschen zu leichten Symptomen neigen.
Ebenso wichtig ist, dass Impfstoffe gegen die Delta-Variante wirksam sind und bereits ein Bollwerk gegen ihre Verbreitung darstellen.
„Ich denke, die Vereinigten Staaten haben sich aus einem national koordinierten Anstieg geimpft, obwohl wir so ziemlich überall Fälle erwarten“, sagte Bill Hanage, Epidemiologe an der Harvard TH Chan School of Public Health.
„Delta erzeugt eine Menge Lärm, aber ich glaube nicht, dass es richtig ist, eine riesige Alarmglocke zu läuten.“
Dennoch wird es wahrscheinlich vereinzelte Ausbrüche in Taschen mit geringer Impfung geben, sagten er und andere Wissenschaftler voraus. Der Grund ist einfach: Das Muster des Schutzes gegen das Coronavirus in den USA ist sehr uneinheitlich.
Im Großen und Ganzen weisen der Westen und Nordosten relativ hohe Impfraten auf, während der Süden die geringsten hat. Die geimpften und ungeimpften „zwei Amerikas“ – wie Dr. Anthony S. Fauci, der führende Berater der Regierung in Bezug auf die Pandemie, sie genannt hat – sind ebenfalls nach politischen Gesichtspunkten gespalten.
Landkreise, die für Herrn Biden gestimmt haben, durchschnittlich höhere Impfraten als diejenigen, die für Donald Trump gestimmt haben. Konservative lehnen Impfungen viel häufiger ab als Demokraten.
„Ich erwarte nicht, dass wir uns der Art von Chaos nähern, die wir zuvor gesehen haben“, sagte Kristian Andersen, Virologe am Scripps Research Institute in San Diego. “Es wird Cluster geben, und zwar in Staaten, in denen Sie niedrige Impfraten haben.”
In einem Land, das seine Pandemie mit einer großflächigen Impfung kurzfristig beenden sollte, ist die Delta-Variante gut darauf ausgelegt, die kulturelle Kluft zu nutzen. Das Virus scheint die schlimmsten Eigenschaften früherer Varianten zu kombinieren, bemerkte Dr. Andersen.
Die Variante wurde erstmals in Indien identifiziert, wo ihr ein überwältigender Anstieg zugeschrieben wird, der die Zahl des Landes auf fast 30 Millionen Infektionen und mindestens 400.000 Todesfälle brachte. Das Virus breitete sich schnell nach Großbritannien aus, wo es jetzt die Quelle von 99 Prozent der Fälle ist. Seitdem ist es in 104 Ländern und allen 50 amerikanischen Bundesstaaten aufgetaucht.
Von Public Health England gesammelte Daten zeigen, dass die Delta-Variante bis zu 60 Prozent ansteckender ist als die Alpha-Variante, die selbst mindestens 50 Prozent ansteckender war als die ursprüngliche Form des Virus. Delta scheint auch in der Lage zu sein, dem Immunsystem teilweise auszuweichen, wie die Beta-Variante, die erstmals in Südafrika identifiziert wurde, wenn auch in geringerem Maße. Und einige Berichte deuten darauf hin, dass Delta schwerere Infektionen verursachen kann.
Aber die Ansteckung macht die Delta-Variante zu einer gewaltigen Bedrohung, sagte Dr. Hanage. „Die Tatsache, dass Delta in diesen ungeimpften Teilen in der Mitte des Landes so schnell angekommen ist und sich so gut entwickelt hat, deutet für mich darauf hin, dass der Löwenanteil seines Vorteils aus dieser verbesserten Übertragbarkeit besteht“, sagte er.
Das bedeutet, dass die Strategien, die gegen frühere Versionen des Virus funktionierten, möglicherweise weniger effektiv sind, um die Ausbreitung von Delta einzudämmen und auf absehbare Zeit die Tür für sporadische Ausbrüche in den Vereinigten Staaten öffnen.
Wer gegen das Coronavirus geimpft wurde, muss sich keine Sorgen machen. Berichte über Infektionen mit der Delta-Variante bei vollständig geimpften Menschen in Israel mögen die Menschen alarmiert haben, aber praktisch alle verfügbaren Daten deuten darauf hin, dass die Impfstoffe einen wirksamen Schutz vor schweren Erkrankungen, Krankenhausaufenthalten und Tod durch alle bestehenden Varianten des Coronavirus bieten.
Selbst eine einzige Dosis von Impfstoffen, die zwei Impfungen erfordert, scheint die schwersten Symptome zu verhindern, obwohl dies eine geringere Barriere gegen symptomatische Erkrankungen darstellt – was es zu einer dringenden Priorität macht, Menschen an Orten wie Großbritannien, die sich dafür entschieden haben, die erste Dosis zu priorisieren, dringende Priorität.
Wie in Israel hat Großbritannien Delta-Infektionen bei geimpften Menschen gesehen, aber sie waren hauptsächlich bei Menschen, die großen Mengen des Virus ausgesetzt waren – zum Beispiel Gesundheitspersonal, Taxi- und Busfahrer – und bei denen, die möglicherweise eine schwache Immunantwort aufgebaut haben, weil ihres Alters oder Gesundheitszustands, sagte Dr. Muge Cevik, Experte für Infektionskrankheiten an der University of St. Andrews in Schottland und wissenschaftlicher Berater der britischen Regierung.
In Ländern mit niedrigen Impfraten hat die Delta-Variante jedoch fruchtbaren Boden gefunden. In Afrika, wo nur etwa 1 Prozent der Bevölkerung vollständig geimpft ist, verdoppelt sich die Prävalenz der Variante etwa alle drei Wochen. Die Zahl der Fälle auf dem gesamten Kontinent stieg in der Woche zum 27. Juni im Vergleich zur Vorwoche um 25 Prozent und die Zahl der Todesfälle um 15 Prozent.
In den Vereinigten Staaten ist die Situation viel weniger schlimm, wo fast 60 Prozent der Erwachsenen vollständig geimpft sind. Sogar Mississippi, der Staat mit der niedrigsten Impfrate, hat 43 Prozent der Erwachsenen geschützt. Bundesweit ist Covid-19 von der führenden Todesursache im Januar auf die siebte mit durchschnittlich 330 Todesfällen pro Tag zurückgegangen.
In Landkreisen, in denen weniger als 30 Prozent der Einwohner vollständig geimpft sind, nehmen die Fälle jedoch schnell zu. Und der Trend wird sich wahrscheinlich beschleunigen, wenn das Wetter abkühlt und die Menschen nach drinnen gehen, wo das Virus gedeiht.
Wenn die Prävalenz in diesen Gemeinden hoch genug ansteigt, besteht auch für geimpfte Menschen das Risiko einer Ansteckung, wenn auch nicht einer schweren Erkrankung. Darüber hinaus kann die Variante Möglichkeiten finden, weiter im Umlauf zu bleiben.
Eine kürzlich durchgeführte Studie verband 47 Infektionsfälle mit der Delta-Variante mit einer Indoor-Sporthalle, darunter drei Personen, die eine Dosis des Pfizer-BioNTech- oder Moderna-Impfstoffs erhalten hatten, und vier Personen, die vollständig immunisiert waren.
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„Wenn es eine Population von ungeimpften Personen gibt, können die Impfstoffe ihre Aufgabe wirklich nicht erfüllen“, sagte Stacia Wyman, Expertin für Computergenomik an der University of California, Berkeley. “Und das ist, wo Delta wirklich ein Problem ist.”
Großbritanniens Erfahrungen mit der Delta-Variante haben gezeigt, wie wichtig nicht nur die Impfung ist, sondern auch die ihr zugrunde liegende Strategie. Das Land ordnete die Impfungen streng nach Alter an, angefangen bei den ältesten bis hin zu wenigen Ausnahmen für jüngere wichtige Arbeiter außerhalb des medizinischen Berufes.
Das bedeutete, dass die Schwächsten zuerst geschützt wurden, während der sozial aktivste Teil der Bevölkerung – jüngere Menschen – bis vor kurzem weitgehend ungeschützt war. Jüngere Menschen waren maßgeblich an der Verbreitung des Virus beteiligt.
In England bekam jeder in seinen späten Teenager- und Zwanzigerjahren erst Mitte Juni, zwei Monate später als in den Vereinigten Staaten, Anspruch auf eine Spritze, und viele warten immer noch auf eine zweite Dosis. Diese zweiten Dosen sind mit der Verbreitung von Delta umso wichtiger geworden, da die Variante in einigen Fällen die ersten Dosen übertrifft.
In einer Studie, die letzte Woche in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde, konnten nur etwa 10 Prozent der Blutproben von Personen, die eine Dosis des AstraZeneca- oder Pfizer-BioNtech-Impfstoffs erhielten, die Delta-Variante neutralisieren, verglichen mit 95 Prozent derjenigen, die eine Dosis erhielten beide Dosen. (Andere Studien legen jedoch nahe, dass eine Einzeldosis mindestens ausreicht, um schwere Erkrankungen und den Tod zu verhindern.)
Mehr als 90 Prozent der Menschen über 55 sind in Großbritannien vollständig geimpft. Das hat den Tribut an Krankenhäusern nach der Verbreitung der Delta-Variante nicht ganz abgemildert: Die Patienteneinweisungen steigen in den letzten Tagen ebenso schnell wie die Fälle, ein Hinweis darauf, dass einige Infektionen immer noch unweigerlich zu schweren Erkrankungen führen. Der Anteil der Fälle, die zu Krankenhauseinweisungen führten, ist jedoch geringer als in den vorherigen Wellen.
„Das tatsächliche Übertragungsmuster konzentriert sich wirklich stark auf die ungeimpfte Bevölkerung, die in Großbritannien fast ausschließlich junge Menschen sind“, sagte Jeffrey Barrett, der die Coronavirus-Sequenzierungsinitiative am Wellcome Sanger Institute leitet. “Man bekommt Fälle, aber sie werden normalerweise nicht sehr krank.”
In den USA verzeichnen einige Bundesstaaten bereits einen Anstieg der Krankenhauseinweisungen. Auch wenn diese Zahlen im Vergleich zum letzten Winter gering bleiben, werden sie Krankenhäuser in Bundesstaaten wie Oregon, die aufgrund anderer Faktoren, wie der Hitzewelle, bereits voll ausgelastet sind, belasten.
“Wir haben nicht wirklich einen großen Spielraum für Fehler”, sagte Brian O’Roak, ein Genetiker an der Oregon Health and Science University in Portland. “Wenn wir einen starken Anstieg der Krankenhauseinweisungen sehen, werden wir wieder da sein, wo wir beim letzten Anstieg waren.”
In den vorangegangenen Wellen gab es in den USA einen sauberen, linearen Zusammenhang zwischen der Zahl der Infektionen, Krankenhausaufenthalte und Todesfälle. Glücklicherweise gelten diese Muster nicht für die Delta-Variante, da ein großer Teil der Menschen mit dem höchsten Risiko inzwischen geimpft wurde.
Das Land öffnete auch Impfungen für alle Erwachsenen und sogar für 12- bis 17-Jährige, die Übertragungsketten effektiver unterbrechen können als in Großbritannien.
Der in Großbritannien vertriebene AstraZeneca-Impfstoff scheint bei der Vorbeugung von Infektionen mit Delta weniger wirksam zu sein als die in den Vereinigten Staaten verbreiteteren mRNA-Impfstoffe. Auch das könnte den USA einen Vorteil gegenüber der Variante verschaffen.
Aufgrund der teilweisen Fähigkeit von Delta, das Immunsystem zu untergraben, scheint die Rate der Durchbruchinfektionen – Fälle, die trotz Impfung auftreten – bei der Variante mit Ausnahme von Beta höher zu sein als bei früheren Formen des Virus.
Viele Experten befürchten, dass selbst leichte Infektionen das Risiko für sogenanntes Long-Covid erhöhen, die Konstellation von Symptomen, die Monate nach Abklingen einer aktiven Infektion bestehen bleiben kann. Das warf eine erschreckende Aussicht auf: eine Zunahme von Langzeiterkrankungen in ungeimpften Regionen.
Aber viele Wissenschaftler glauben jetzt, dass es unwahrscheinlich ist, dass Durchbruchinfektionen das Syndrom verursachen. Wenn eine geimpfte Person infiziert ist, kann das Virus einige Replikationsrunden durchlaufen, aber “die Immunantwort ist so schnell und so robust, dass sie die Infektion im Grunde stoppt”, sagte Angela Rasmussen, Virologin bei Vaccine und Organisation für Infektionskrankheiten an der University of Saskatchewan in Kanada.
Die Coronavirus-Pandemie begann als Flickenteppich in den USA, und die Delta-Variante scheint das Muster wahrscheinlich wiederherzustellen, glauben viele Experten. Und das Virus wird wahrscheinlich nicht die letzte ernsthafte Bedrohung sein. Bereits die in Brasilien identifizierte Gamma-Variante hat im Bundesstaat Washington Fuß gefasst, und eine neuere Variante, Lambda, ist in Südamerika auf dem Vormarsch.
„Die Leute sind positiv gesinnt, aber das ist erst der Anfang“, sagt Ravindra Gupta, Virologe an der University of Cambridge. “Das wird ein langsames Brennen.”
